¿Hablan y se comunican las aves?

¿Por que nos parece agradable escuchar el canto de los pájaros cuando salimos al campo?
¿Los pájaros cantan porque si? ¿Las mismas especies de aves, cantan siempre igual?

Si eres alguien curioso y amante de la naturaleza como yo, te habrás preguntado alguna de estas cosas alguna vez, y si no pues ya estoy yo aquí para hacerlo.
Después de escuchar varios días a dos curiosos petirrojos en un lugar que frecuento diariamente al amanecer, me di cuenta que sus cantos se asemejaban a un dialogo, cambiando los sonidos, entonación, frecuencia, haciendo pausas el uno con el otro para contestarse...

Así que me surgió la duda de investigar acerca de como es el lenguaje de estos pequeños animales, y aquí vengo a contarte algunas de las cosas que he podido descubrir, aunque para mi sorpresa, como en muchos de los ámbitos animales y/o naturales no hay demasiada información ni tampoco es tan fácil de encontrar.

El canto

El canto de las aves tiene un componente hereditario pero también tiene un componente aprendido. Se podría decir que la estructura general de la canción es heredada, pero los distintos acordes son aprendidos cuando los jóvenes escuchan el canto de sus congéneres adultos. Algunas aves, no solo aprenden al escuchar el canto de sus congéneres sino que pueden incorporar a su repertorio sonidos nuevos que escuchan en su entorno. Algunas especies llegan a ser auténticas maestras de la imitación, reproduciendo con una increíble exactitud los sonidos más inverosímiles y extravagantes. Como podemos observar en el vídeo que os dejo a continuación, una de esas cosas que son increíbles en la naturaleza, el maravilloso Ave Lira, capaz de imitar prácticamente cualquier sonido.

Chochin (Troglodytes troglodytes) 

Aparte de las variaciones entre individuos, en una misma especie y sobre todo si su rango de distribución es muy amplio o si habitan en una zona con numerosas barreras que dificulten la comunicación entre poblaciones, se pueden encontrar distintos dialectos que aparecen y desparecen y que evolucionan con el tiempo, al igual que ocurre con nuestro propio lenguaje. Pueden aparecer nuevos giros, nuevos sonidos que se incorporen al repertorio de un grupo de aves al escucharse entre sí, pero que no sean aprendidos por individuos de poblaciones lejanas, ya que no lo han escuchado nunca.

El uso de un distinto dialecto puede hacer que dos individuos de una misma especie pero distinto origen no puedan entenderse entre sí. En este caso el lenguaje sería una barrera reproductiva que se convertiría en un importante factor de especiación (Slabbekoorn & Smith, 2002).

Y estos dialectos locales pueden evolucionar rápidamente si cambian las condiciones locales. Por ejemplo, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Salamanca, ha confirmado que las poblaciones urbanas de uno de nuestros más pequeños paseriformes, el Chochín (Troglodytes troglodytes), han modificado su canto debido al aumento del ruido en las ciudades. Y no solo aumenta el volumen sino que es capaz de modificar las notas para que el canto sea más audible. Por ejemplo, los cantos de las aves urbanas son más complejos que los de las rurales, incorporando más sílabas y alargando la duración de aquellas más graves (Colino-Rabanal et al., 2016).

Pero ser demasiado original e innovador es contraproducente, ya que si el canto es muy novedoso las hembras no lo reconocerán como el de un macho de su especie, por lo que no se aparearán con él y no le servirá para nada. Resumiendo, los cambios deben ser originales para llamar la atención pero sutiles para ser reconocibles.

El lenguaje de los pájaros también es organizado, como el de los humanos

La sintaxis no es exclusiva de los humanos, según un estudio internacional, que ha demostrado que el carbonero común japonés combina distintos cantos para transmitir significados complejos, como "¡cuidado, venid aquí!", a partir de cantos simples, que significan "¡cuidado!" y "ven aquí" por separado.

Combinaciones de cantos. Imagen: Toshitaka Suzuki. Fuente: Universidad de Uppsala.

Las investigaciones sobre sistemas de comunicación sugieren que los primates no humanos y las aves también han desarrollado la capacidad de asignar significados a elementos vocales arbitrarios. Pero hasta ahora, la evolución de la sintaxis se ha considerado exclusiva del lenguaje humano.

Biólogos evolutivos de la Universidad de Posgrados para Estudios Avanzados (Japón), la Universidad de Uppsala (Suecia) y la Universidad de Zúrich (Suiza) están cuestionando ahora este punto de vista. Por primera vez, estos investigadores han demostrado que los carboneros comunes japoneses (Parus minor) han desarrollado reglas sintácticas.

El equipo descubrió que estas aves utilizan una variedad de cantos y combinaciones de cantos para interactuar unos con otros en situaciones específicas. La combinación de sonidos "canto ABC", por ejemplo, significa "¡cuidado!". Los carboneros los utilizan cuando un gavilán u otro depredador está cerca: una situación potencialmente peligrosa.

Por el contrario, el "canto D" significa "ven aquí", una llamada utilizada por las aves al descubrir una nueva fuente de alimento o cuando quieren que su pareja venga al nido.

Los carboneros combinan con frecuencia estos dos cantos, formando "ABC-D", cuando, por ejemplo, se encuentran con los depredadores y se unen para disuadirles. Al escuchar una grabación de estos cantos reproducidos en el orden natural ABC-D, las aves se alarman y se juntan. Cuando, sin embargo, el orden se invierte artificialmente para formar D-ABC, las aves no responden.

"Gracias a que los carboneros combinan diferentes llamadas, son capaces de crear un nuevo significado con su limitado vocabulario. Eso les permite desencadenar diferentes reacciones de comportamiento y coordinar interacciones sociales complejas", dice Michael Griesser, del Instituto de Antropología de la Universidad de Zúrich. Se cree que estos factores pueden haber contribuido al desarrollo del lenguaje en los seres humanos.

Espero que esto te haya hecho aprender algo nuevo y te haya creado algo de curiosidad sobre la naturaleza y sus pequeños habitantes que tanto tienen aún por descubrir.